Depuis son lancement initial en accès anticipé sur PC en 2021, Railroads Online s’est forgé une communauté de passionnés de simulation ferroviaire. Conçu par Stefan Kelnberger et édité par astragon Entertainment, le jeu s’est imposé comme un incontournable pour les amateurs de trains à vapeur grâce à son réalisme, son système de construction de voies avancé et sa gestion économique complexe. En décembre 2024, le jeu quitte enfin son statut d’accès anticipé pour une sortie complète sur Xbox Series X|S, PlayStation 5 et PC.

Mais cette transition vers les consoles de dernière génération, notamment sur Xbox Series, se traduit-elle par une adaptation réussie ou par un simple portage technique limité ? Comment la gestion de réseaux ferroviaires complexes et la simulation hyperréaliste des locomotives à vapeur sont-elles retranscrites sur une manette ?

Une passion pour l’acier et la vapeur

Railroads Online s’inscrit dans la tradition des simulateurs ferroviaires tels que Transport Fever ou Railway Empire, mais adopte une approche beaucoup plus axée sur l’expérience immersive et la construction en monde ouvert. Contrairement à ses concurrents, il ne s’agit pas simplement de gérer une entreprise ferroviaire à travers des menus statiques et des cartes abstraites. Ici, chaque action est réalisée à la première personne, plaçant le joueur dans la peau d’un véritable conducteur et constructeur.

L’histoire de Railroads Online repose sur une époque charnière de l’histoire des chemins de fer : la fin du XIXe siècle. Les locomotives à vapeur dominent encore les rails, et le monde est en pleine industrialisation. L’objectif principal du joueur est de développer un réseau ferroviaire viable en partant de rien, en construisant des infrastructures complexes tout en assurant la gestion des marchandises et du matériel roulant.

La progression repose sur l’expansion d’un réseau de transport efficace dans un monde ouvert évolutif. Mais plus qu’un simple jeu de gestion, Railroads Online est avant tout un simulateur technique où chaque pièce de voie, chaque wagon et chaque locomotive doivent être minutieusement contrôlés et entretenus pour assurer un service optimal.

Créer un empire sur rails

Le cœur de l’expérience repose sur la création et la gestion d’un réseau ferroviaire fonctionnel. Le joueur commence son aventure avec une locomotive de base et un minimum de ressources. La première mission consiste à connecter une série de points clés, tels que des scieries, des mines de charbon et des usines de transformation, en posant des voies ferrées à travers des environnements vastes et accidentés.

La construction des voies est l’un des aspects les plus complexes et les plus satisfaisants du jeu. Chaque section de rail doit être posée manuellement, en tenant compte des courbes, des inclinaisons et des jonctions. Contrairement à d’autres city-builders où la pose des rails est automatisée, Railroads Online exige un travail d’ingénierie précis. Une mauvaise inclinaison ou une courbe trop serrée peut rendre une voie inutilisable, obligeant à de fastidieuses corrections.

Le transport de marchandises constitue le second pilier du gameplay. Chaque ressource collectée doit être livrée à des destinations spécifiques pour générer des revenus. Par exemple, le bois coupé dans une scierie doit être transporté vers une usine de meubles, tandis que le charbon extrait des mines alimente les locomotives. Cette logique économique oblige le joueur à maintenir un équilibre constant entre production et livraison, tout en évitant les temps d’attente inutiles.

La gestion des locomotives est à la fois technique et immersive. Les machines à vapeur doivent être préparées avant chaque voyage : remplir la chaudière, ajuster la pression de vapeur, vérifier les niveaux d’eau et charger le charbon sont des étapes indispensables. Cette gestion réaliste confère à chaque départ un sentiment d’accomplissement rare dans le genre.

En multijoueur, la coordination entre joueurs devient primordiale. Jusqu’à 16 personnes peuvent travailler ensemble pour maintenir un réseau ferroviaire fonctionnel. Les tâches peuvent être réparties : certains joueurs gèrent la logistique et les livraisons, tandis que d’autres se consacrent à la maintenance ou à la construction. Ce mode multijoueur coopératif est l’un des points les plus appréciés par la communauté, rendant chaque session unique et immersive.

Une atmosphère de réalisme industriel

Visuellement, Railroads Online sur Xbox Series X|S bénéficie d’un traitement technique impressionnant. Le jeu s’appuie sur l’Unreal Engine 5, permettant une modélisation réaliste des locomotives et des infrastructures. Chaque locomotive est modélisée avec un souci du détail presque obsessionnel, des rivets apparents aux systèmes de propulsion internes.

Les environnements sont variés et immersifs, allant de vastes plaines verdoyantes à des montagnes enneigées ou des forêts denses. Les changements climatiques dynamiques apportent une touche supplémentaire d’immersion, affectant la visibilité et rendant la conduite plus complexe.

Cependant, le jeu souffre encore de quelques textures inégales, notamment sur les éléments environnementaux comme les arbres et les rochers, qui paraissent souvent génériques. Les effets de lumière sont convaincants, surtout lors des trajets nocturnes éclairés par le faisceau des locomotives, créant une atmosphère cinématographique saisissante.

Les performances techniques sont globalement stables sur Xbox Series X, même lors de la gestion de réseaux complexes. Cependant, des baisses de framerate occasionnelles peuvent survenir dans des sections particulièrement chargées en infrastructures. Le temps de chargement initial, bien que long (environ une minute), reste acceptable au vu de la taille du monde généré.

La bande-son immersive de Railroads Online repose sur une série de musiques orchestrales et d’ambiances industrielles. Les sons des locomotives sont particulièrement réussis, reproduisant fidèlement les bruits des moteurs à vapeur, des freins métalliques et des sifflets. Chaque voyage devient un véritable concert ferroviaire, plongeant le joueur dans une ambiance authentique.

Les effets sonores environnementaux ne sont pas en reste : on entend le vent souffler dans les montagnes, les cris d’oiseaux dans les forêts et le bruit des vagues près des rivières. Ces détails contribuent grandement à l’immersion globale.