STARBITES

Starbites sur Nintendo Switch a tout d’abord l’allure d’un vieux rêve de joueur de JRPG. Une planète désertique déjà passée sous les bombes, une héroïne qui survit en fouillant les carcasses de vaisseaux, des combats de robots géants réglés au tour par tour et une ambiance qui oscille entre dessin animé du samedi matin et science fiction sociale. Le jeu affiche son envie de parler de dettes, de corps possédés par les entreprises et de survie dans un monde où la guerre n’a fait que préparer le terrain pour une autre forme de violence.

Cette intention existe, elle s’entend, elle se voit. Starbites construit un univers cohérent, une héroïne qui porte le scénario et un système de combat capable de quelques très beaux moments lorsqu’il s’autorise à utiliser vraiment ses propres règles. La version Switch, elle, raconte autre chose. Entre la 3D datée, les donjons qui se répètent et un portage qui multiplie les concessions en résolution comme en fluidité, l’aventure prend la forme d’un JRPG de milieu de tableau que la console de Nintendo finit par abîmer plus qu’elle ne le met en valeur.

Une science fiction de dettes, de métal et de sable

Starbites installe son décor sans détour. Bitter est une planète recouverte de ruines industrielles, de carcasses de vaisseaux et de tours isolées qui émergent du désert comme les restes d’un monde que la guerre a déjà dévoré. Delight City, la cité où débute l’histoire, se présente comme un empilement de passerelles, d’échoppes et de logements serrés, coincés dans une structure verticale que la poussière ronge lentement. C’est là que Lukida travaille, vit et meurt, avant de revenir.

Tout le récit repose sur une phrase qui n’a rien d’anodin : « Les débiteurs n’ont plus le droit de mourir ». Lukida hérite d’une dette immense, disparaît, est ramenée à la vie par la société qui la possède, et voit cette résurrection ajoutée au montant déjà dû. La mort n’est plus une fin, elle devient une ligne supplémentaire au bas du contrat. Le jeu ne s’attarde pas sur les détails juridiques, il préfère montrer les conséquences : une héroïne qui repart immédiatement au travail, une ville où chacun calcule la moindre dépense, un monde où le corps appartient d’abord au créancier.

Cette tonalité se heurte volontairement à une esthétique beaucoup plus légère. Les portraits 2D adoptent un trait expressif, les personnages jouent de leurs mimiques, les Motorbots affichent des silhouettes presque ludiques et les couleurs saturent régulièrement l’écran. Cette couche de dessin animé sert de vernis à une science fiction qui parle finalement de conditions de travail, de propriété des corps et de sociétés qui continuent à facturer tout ce qu’elles détruisent. Starbites n’est pas un manifeste, mais il assume largement plus qu’un simple décor de space opera.

Motorbots, Driver’s High et promesses de combat

Du côté du jeu, Starbites repose sur un trio assez clair: une équipe de pilotes, des Motorbots à personnaliser et un système de combat au tour par tour qui combine faiblesses élémentaires, ruptures de défense et gestion de jauge. Chaque personnage contrôle un robot qui lui donne un rôle précis dans le groupe. Certains encaisseront les attaques frontales, d’autres briseront les protections adverses, d’autres encore se chargeront de soutenir à distance ou de manipuler les statuts.

La personnalisation se fait à travers des pièces à équiper. Armes, blindages, moteurs, coeurs et compétences se combinent pour définir la vitesse d’un Motorbot, sa résistance, sa spécialisation et sa manière d’exploiter les faiblesses ennemies. Il ne s’agit pas d’un système infini, mais il laisse suffisamment de marge pour que l’on sente clairement la différence entre un robot orienté contrôle, un tank construit pour encaisser les plus gros coups et une machine réglée pour supprimer un bouclier en un tour.

Les affrontements se déroulent au tour par tour avec un fonctionnement limpide. On avance sur une timeline, on identifie les éléments qui entament les défenses adverses, on concentre ses attaques pour briser ces protections et on profite d’une fenêtre de vulnérabilité pour appliquer les compétences les plus lourdes. À cela s’ajoute la mécanique de Driver’s High, une jauge qui se remplit à mesure que l’on inflige ou subit des dégâts et qui permet de déclencher un tour supplémentaire renforcé, de modifier l’ordre des actions ou de booster un sort clé au moment où la situation bascule.

Ce cadre donne à Starbites les outils d’un bon système de combat. Lorsqu’un boss arrive, que la timeline se charge, que les boucliers se relèvent et que la moindre erreur de timing peut condamner l’équipe, le jeu retrouve cette tension du JRPG où un duel réussi repose autant sur la préparation que sur la lecture des tours. On ajuste les Motorbots, on recommence, on cale enfin la bonne séquence de Driver’s High et le combat prend la forme d’une petite chorégraphie qui récompense la patience.

Le problème est ailleurs. Les combats ordinaires ne poussent que rarement à utiliser tout cela. Une bonne partie de la progression se résume à enchaîner des rencontres très faciles, que l’on règle avec des séquences répétées sans exploiter pleinement la jauge, les synergies ou les ruptures de défense. Le système ne manque pas de potentiel, mais le jeu attend trop souvent ses combats de boss pour l’exploiter. Entre deux grandes confrontations, il se contente d’un tour par tour qui assure le minimum sans prendre le risque de déranger le confort.

Donjons de corridors et répétition assumée

En dehors des combats, Starbites reprend une structure de donjons qui rappelle clairement une autre génération. Les zones explorables prennent la forme de suites de couloirs et de salles, reliées par quelques embranchements modestes et ponctuées de coffres ou de combats optionnels. Sur le plan visuel, le décor varie: désert extérieur, intérieurs industriels, ruines de structures plus anciennes. Sur le plan de la construction, tout se ressemble très vite.

Cette répétition finit par peser. Les premiers chapitres profitent encore de la découverte du monde et des Motorbots, mais la boucle exploration, combat, récolte se révèle vite mécanique, sans surprise de level design ou réelle montée en complexité dans la manière d’agencer les lieux. Le jeu ne cherche pas à piéger le joueur dans ses donjons, il ne cherche pas non plus à en faire des espaces mémorables. Ils servent de circuits à traverser pour atteindre le prochain morceau de scénario ou le prochain boss.

La présentation renforce cette impression. Les portraits, encore une fois, font le travail. Le trait, les expressions, les silhouettes racontent mieux les personnages que leurs animations en trois dimensions. Face à cela, la 3D affiche des volumes simples, des textures pauvres et des animations raides qui évoquent très clairement le début des années 2000. Sur un écran de télévision, cette rugosité peut garder un certain charme pour qui a grandi avec ces codes. Sur l’écran portable de la Switch, elle perd surtout en précision.

La version Switch, ou comment affaiblir une base déjà fragile

Sur Nintendo Switch, Starbites doit accepter une série de concessions supplémentaires. La résolution descend, l’aliasing devient plus visible et la netteté générale recule, en particulier en mode portable. Les environnements souffrent directement de ce choix. Ce qui semblait déjà simpliste sur d’autres supports prend ici des allures de maquette floue.

La fluidité ne compense pas. Les phases d’exploration connaissent des baisses de framerate régulières, surtout dans les zones plus ouvertes et lorsqu’une zone multiplie les effets de lumière ou de particules. Les combats eux-mêmes ne sont pas non plus  épargnés. Les affrontements les plus chargés en animations affichent une animation hésitante qui casse la sensation de contrôle que le tour par tour devrait garantir.

Cette accumulation fait mal à un jeu qui n’avait déjà pas beaucoup de marge. Starbites reste jouable sur Switch, mais la technique ne se contente pas de refléter la modestie de son budget, elle finit par perturber le coeur de l’expérience.