Dungeon Elf – Tome 1

Dungeon Elf tient d’abord par un concept amusant : dans les RPG, les coffres sont toujours là, placés au bon endroit, comme si le monde avait décidé d’aider les aventuriers entre deux monstres. Mais qui les pose ? Le manga de River Slan part de cette convention et lui donne une réponse simple : cette personne s’appelle Snail, une elfe solitaire qui traverse les donjons, élimine ce qui gêne, installe le trésor, puis repart sans attendre le moindre merci.

L’idée est bonne. Vraiment. Elle donne tout de suite envie de lire quelques pages, parce qu’elle touche à un réflexe de joueur que l’on accepte depuis toujours sans trop l’interroger. Dungeon Elf a donc une accroche nette, immédiatement lisible, presque parfaite pour un premier chapitre. Le problème, c’est qu’un bon pitch ne fait pas un bon tome. Et ce premier volume en donne la preuve assez vite.

Une bonne idée mal dégrossie

Le meilleur de Dungeon Elf se trouve dans son point de départ. Imaginer l’envers du décor d’un donjon, non pas du côté des héros, mais du côté de la personne chargée de préparer leur récompense, donne immédiatement un angle. Le manga n’a pas besoin d’expliquer longtemps son concept. On comprend tout de suite pourquoi cela peut fonctionner.

Le premier tome s’amuse à parcourir différents lieux : montagne, ruines, forêt toxique, cavernes, bateau fantôme. Chaque chapitre cherche à donner une variation à la même mission. Snail porte son coffre, tombe sur un danger, règle le problème, poursuit sa route. Sur quelques pages, cela a du charme. Sur un volume entier, cela devient trop mécanique.

Le souci n’est pas que Dungeon Elf soit contemplatif. Un manga de fantasy peut très bien avancer lentement, poser une ambiance, préférer le voyage au grand récit. Le souci, ici, vient du manque de développement. Le concept reste presque toujours le concept. Le manga ne le tord pas, ne le complique pas, ne l’utilise pas encore pour faire naître de vrais enjeux.

On attend que le système des coffres raconte quelque chose de plus profond sur le monde, sur les aventuriers, sur l’équilibre des donjons ou sur Snail elle-même. Le tome le suggère par moments, mais il ne transforme jamais vraiment cette promesse en moteur. Il pose une question amusante et passe ensuite beaucoup de temps à répéter sa blague, comme si c’était la seule qu’il connaissait. Et lorsque l’humour s’essouffle, l’auteur utilise la marque des plus mauvais : il sexualise son héroïne.

Le racolage comme béquille

C’est là que Dungeon Elf se tire une balle dans le pied. Le manga a une héroïne mystérieuse, ancienne, détachée du monde, presque fantomatique dans sa manière de traverser les donjons. Il pourrait s’en servir pour creuser quelque chose : son rapport aux humains, son isolement, sa routine, cette fatigue possible d’un personnage qui semble avoir tout vu avant même que l’histoire commence. À la place, il préfère souvent ramener Snail à son corps lorsqu’il ne sait pas quoi en faire.

Le fan service n’a rien d’un détail. Il n’est pas là pour accompagner une personnalité, une ironie, une sensualité assumée ou même un vrai jeu de ton. Il surgit comme une solution de facilité, un réflexe de remplissage dès que le récit manque d’élan. Snail n’est plus seulement cette elfe qui porte les coffres sur son dos, elle devient aussi un corps que le manga expose lourdement, sans que cela raconte quoi que ce soit ni serve à autre chose que de jouer sur les bas instinct et de pousser le lecteur à rester.

C’est d’autant plus dommage que Dungeon Elf n’avait pas besoin de ça. Son idée de départ suffisait à attirer l’attention. Ses décors suffisaient à installer un monde. Son héroïne avait assez d’étrangeté pour intriguer. Mais en choisissant régulièrement le racolage plutôt que l’écriture, le tome abîme sa propre promesse. Il ne devient pas plus drôle, plus vivant ou plus généreux. Il devient juste plus pauvre. Et c’est loin d’être le pire.

Snail gagne trop facilement

Snail aurait pu être le vrai centre de gravité du manga. Elle a tout pour cela : une silhouette reconnaissable, une fonction étrange, une puissance évidente, une solitude qui intrigue. Le problème, c’est que le tome la rend presque trop efficace pour son propre bien. Elle traverse les dangers avec une telle facilité que la menace disparaît très vite.

Les monstres peuvent être grands, anciens ou censés imposer le respect, mais Snail ne donne presque jamais l’impression de risquer quoi que ce soit. Elle rejette la magie, règle les choses à l’épée, avance avec un calme qui pourrait être fascinant si le récit savait quoi en faire. En l’état, cette surpuissance écrase la tension.

Il ne suffit pas qu’une héroïne soit forte pour qu’un manga perde son intérêt. Encore faut-il que cette force produise un conflit, une limite, un prix, une fatigue, une faille. Dungeon Elf garde tout cela trop loin. Snail reste mystérieuse, mais cela ressemble moins à une écriture retenue qu’à une absence de matière.

Cette distance finit par peser. On comprend ce qu’elle fait. On comprend qu’elle le fait depuis longtemps. On devine que quelque chose existe derrière cette mission. Mais le tome 1 ne donne pas assez de raisons émotionnelles de s’accrocher à elle. Elle est une fonction avant d’être un personnage, ne risque jamais rien, traverse sa propre œuvre sans jamais l’habiter ni rien raconter.

Une fantasy jolie, mais pas toujours habitée

Le dessin sauve une partie de l’expérience. River Slan sait construire des lieux, varier les décors, donner de l’ampleur à une montagne, une caverne ou une ruine. Les environnements ont souvent plus de caractère que le récit lui-même. On sent le plaisir de dessiner le donjon comme espace de voyage, pas seulement comme décor de combat.

C’est là que Dungeon Elf fonctionne le mieux. Quand il se tait, quand il laisse Snail avancer dans un paysage, quand il donne à une zone dangereuse une forme claire, le manga retrouve une vraie présence. Certains plans font comprendre ce que la série pourrait devenir si elle s’appuyait davantage sur ses images que sur sa mécanique répétée.

Mais cette beauté ne suffit pas à masquer les ruptures de ton. Le manga laisse entrer des mots trop modernes, trop extérieurs à son monde, et l’effet est brutal : au lieu d’enrichir l’univers, ces détails donnent l’impression de le dégonfler.

Une lecture sans vraie passion

Dungeon Elf se lit donc avec déplaisir. Le tome n’installe pas de menace, pas de conflit assez fort, pas de trajectoire nette, pas d’intrigue ni de scénario. On passe d’un lieu à l’autre comme dans un carnet de donjons, avec parfois une belle image, parfois une idée amusante, rarement une scène qui change vraiment la perception du récit.

Et quand la blague s’étire trop, les formes généreuses de Snail ou de sa rivale sont mises en avant avec outrance, dans une parodie de manga érotique sans la moindre logique. Tous les prétextes sont bons : un passage sous l’eau, un monstre à tentacules, et le festival du mauvais goût débute.

Le manga a clairement besoin de son deuxième tome pour prouver quelque chose. Il devra donner du poids à la rivalité, clarifier le rôle des coffres, travailler le passé de Snail, et surtout sortir de cette impression de gag étiré à outrance. Le premier volume n’y parvient pas et ne donne clairement pas envie de poursuivre.